Herbívoros

Aunque todas sus congéneres conocidas son carnívoras, hay al menos una especie de araña que se alimenta principalmente de plantas, según acaba de revelar la revista Current Biology. Se trata de la especie Bagheera kiplingi (de la familia Salticidae, "arañas saltadoras"). Trabajando de modo independiente, un equipo de científicos encabezado por los estadounidenses Christopher Meehan, de la Universidad de Arizona, y Eric Olson, de la Universidad de Brandeis, comprobó esta inesperada forma de alimentación en regiones de México (en 2007) y de Costa Rica (en 2001), respectivamente.

Esta araña "herbívora", la Bagheera kiplingi, fue descripta de Guatemala en 1896, por George y Elizabeth Peckham, quienes dedicaron el nombre de la especie al escritor Rudyard Kipling, autor de "El libro de la Selva", y utilizaron para designar el género al apodo del personaje de la pantera negra de esa obra, "Bagheera". "La especie fue luego citada en México y algunos otros países de Centroamérica, pero no había sido objeto de estudios posteriores sobre su bionomía, es decir, la relación entre estos organismos y su entorno", explica Scioscia.
Olson y Meehan observaron que Bagheera kiplingi habita sobre plantas de algunas especies de acacias, llamadas "ant-acacias", que poseen la particularidad de haber co-evolucionado conjuntamente con hormigas del género Pseudomyrmex hacia un mutualismo que les brinda, a las primeras, defensa contra otros posibles herbívoros, y a las hormigas, refugio y alimento.
Sciocia destaca que el alimento principal de las hormigas y de sus larvas, son unas estructuras especiales de las hojas de las acacias llamadas "corpúsculos de Belt", que son ricos en grasas, fibras y proteínas. Son precisamente estas estructuras las que Bagheera kipling "atrapa" y come como cualquier otra saltícida lo haría con una presa animal, representando la base principal de su dieta.
Para poder documentar esta estrategia alimenticia, los científicos estudiaron y filmaron colonias de de Bagheera kiplingi entre 2001 y 2008 en su hábitat natural. Comprobaron que los corpúsculos de Belt representaban el componente más alto de la dieta sobre cualquier otro alimento ingerido, como néctar y hormigas, y que esa relación era más marcada en las arañas mexicanas respecto a las de Costa Rica.

Esta investigación resulta tan novedosa como increíble y deja abiertos muchos interrogantes. Estas arañas siguen exhibiendo la estrategia de caza ancestral de cualquier otra saltícida, esto es, se agazapan, saltan y atrapan los corpúsculos como si fueran presas animales.
Es decir, han evolucionado al herbivorismo pero no perdieron la forma de atrapar presas.